이 글은 Claude Opus 4.8 을 이용해 초안이 작성되었으며, 이후 퇴고를 거쳤습니다.

큰 머리에 작은 몸, 손바닥에 쏙 들어오는 10cm 남짓한 키. 표정을 통째로 갈아 끼우고, 팔다리를 뽑아 다른 포즈로 바꿔 세우는 이 귀여운 피규어의 이름은 넨도로이드(Nendoroid) 입니다. 애니메이션·게임 캐릭터를 좋아하는 사람이라면 한 번쯤 책상 위나 모니터 옆에서 마주쳤을 그 물건이지요.

이 글은 넨도로이드를 전혀 모르는 분부터, 이름은 들어봤지만 “대체 왜 이렇게까지 인기가 많은가"가 궁금한 분까지를 위한 소개 시리즈입니다. 총 3부로 나누어,

  • Part 1 (이번 글): 일본 피규어 문화 속 넨도로이드의 위치, 굿스마일 컴퍼니라는 회사, 그리고 넨도로이드의 탄생 배경과 역사
  • Part 2: 넨도로이드가 어떻게 폭발적으로 성장했는지 — 인기의 결정적 분기점(tipping point)들과 일본·미국·한국 커뮤니티의 반응
  • Part 3: 입문자를 위한 실전 가이드 — 특징, 가격, 구매·보관 요령, 짝퉁 구별법

를 다룹니다. 먼저 이번 글에서는 넨도로이드가 서 있는 무대, 즉 “일본 피규어 문화"라는 배경부터 살펴보겠습니다.

일본 서브컬처에서 피규어란 무엇인가#

일본은 세계에서 가장 성숙한 캐릭터 상품 시장을 가진 나라입니다. 애니메이션·게임·만화가 하나의 산업 생태계를 이루고, 그 캐릭터들은 굿즈(goods)라는 이름의 물리적 상품으로 확장됩니다. 그중에서도 피규어는 캐릭터에 대한 애정을 가장 입체적으로, 말 그대로 3차원으로 표현하는 매체입니다.

피규어 시장은 대략 두 갈래로 나눌 수 있습니다.

  • 스케일 피규어(scale figure): 캐릭터를 실제 비율에 가깝게(주로 1/7, 1/8 스케일) 정교하게 조형한 감상용 완성품. 20~30cm 크기에 정교한 도색과 역동적인 포즈가 특징이며, 가격도 수만 엔대에 이릅니다.
  • 가동 피규어(action figure): 관절이 움직여 다양한 포즈를 잡을 수 있는 “가지고 노는” 피규어. 굿스마일 컴퍼니의 피그마(figma) 시리즈가 대표적입니다.

문제는, 이 두 갈래 모두 초심자에게는 문턱이 높다는 점이었습니다. 스케일 피규어는 비싸고 자리를 많이 차지하며, 성인 캐릭터의 선정적 조형이 많아 “집에 두기 부담스럽다"는 인상을 주기도 했습니다. 피규어에 관심이 생긴 준(準) 오타쿠들이 “이걸 정말 사도 되나” 하고 망설이게 만드는 심리적 장벽이 분명 존재했지요.

바로 이 빈틈, “작고, 저렴하고, 귀엽고, 부담 없는” 자리를 정확히 파고든 것이 넨도로이드입니다. 넨도로이드가 왜 그토록 폭넓은 사랑을 받았는지 이해하려면, 이 시장 구조를 먼저 알아둘 필요가 있습니다.

굿스마일 컴퍼니라는 회사#

넨도로이드를 만드는 회사는 굿스마일 컴퍼니(Good Smile Company, GSC) 입니다. 이름은 어디서 들어봤어도 정확히 뭘 하는 회사인지는 모르는 분이 많은데, 흥미로운 이력을 가진 곳입니다.

굿스마일 컴퍼니는 2001년 5월에 설립되었습니다. 그런데 처음부터 피규어 회사였던 것은 아닙니다. 초창기에는 이벤트 기획과 성우·아티스트 매니지먼트를 하던 회사였고, 이후 조형 전문 브랜드인 맥스 팩토리(Max Factory) 와 협업하며 하비(hobby) 상품 사업에 발을 들였습니다. 첫 피규어를 내놓은 것은 2004년의 일입니다.

굿스마일 컴퍼니는 오늘날 다음과 같은 대표 브랜드들을 거느린, 일본 피규어 업계의 거인 중 하나로 성장했습니다.

  • 넨도로이드: 2등신 데포르메 피규어 (이 시리즈의 주인공)
  • 피그마(figma): 관절 가동 액션 피규어
  • 스케일 피규어: 정교한 감상용 완성품
  • 굿스마일 레이싱(Good Smile Racing): 하츠네 미쿠를 마스코트로 내세운 실제 모터스포츠 레이싱 팀 운영

특히 굿스마일 컴퍼니는 “예약 판매(pre-order)” 기반의 사업 모델을 정교하게 다듬은 회사로 유명합니다. 상품을 대량으로 찍어 재고를 떠안는 대신, 정해진 예약 기간 동안 주문을 받아 수요를 확인한 뒤 생산에 들어가는 방식이지요. 굿스마일 스태프에 따르면, 다음에 어떤 캐릭터를 넨도로이드로 만들지도 판매량이 아니라 예약 수량을 보고 결정한다고 합니다. 즉, 팬들의 “지갑을 여는 투표"가 곧 다음 상품을 정하는 셈입니다.

“넨도로이드"라는 이름의 유래#

“넨도로이드"라는 다소 독특한 이름은 어디서 왔을까요.

일본어 넨도(粘土) 는 “점토"를 뜻합니다. 넨도로이드의 원형(prototype)을 만드는 초기 작업이 점토로 이루어졌기 때문에, 굿스마일 내부에서 이 원형사(사람) 팀을 “넨도롱(ねんどろん)” 이라는 애칭으로 불렀다고 합니다. “피규어 알을 낳는 괴물” 같은 농담 섞인 별명이었지요. 이 넨도롱에서 따와 상품 이름이 “넨도로이드"가 되었습니다.

시리즈의 최초 원형을 만든 사람은 오다 츠요시(小田 剛, 통칭 오다-P) 이지만, 지금은 여러 명의 원형사가 넨도론(Nendoron) 이라는 집단 명의 아래 작업합니다. 넨도로이드 하나를 만드는 데 열 명이 넘는 사람이 관여한다고 하니, 손바닥만 한 피규어 뒤에 생각보다 많은 손길이 숨어 있는 셈입니다.

참고로 철자가 NEN-DO-ROID 이므로 “넨-도-로이-드"가 정확한 표기입니다. “넨드로이드”, “넨도로이도” 등으로 혼용되기도 하지만요.

넨도로이드의 탄생: 2006년 원더 페스티벌#

넨도로이드 제품군이 세상에 처음 모습을 드러낸 것은 2006년 원더 페스티벌(Wonder Festival) 이었습니다. 원더 페스티벌은 일본 최대 규모의 개러지 키트·피규어 이벤트로, 신제품이 처음 공개되는 무대이기도 합니다.

이때 출품된 첫 제품은 격투 게임 《월희(月姫)》의 마스코트 캐릭터를 소재로 한 『네코 아르크(ネコアルク) — 환장! 부부 얼굴 편』 이었습니다. 다만 이 초기작들은 지금 우리가 아는 “귀여운 SD 캐릭터” 형태와는 조금 거리가 있는, 어딘가 어설프고 실험적인 모양새였습니다.

넨도로이드가 지금의 정체성 — 큰 머리에 동그란 몸, 사랑스러운 2등신 비율 — 을 확립한 것은 6번 제품 『오우카쨩 공중장비 Ver.』 부터로 평가받습니다. 이 무렵부터 “원 캐릭터를 극단적으로 단순화(데포르메)한, 100mm(10cm) 크기의 2등신 피규어"라는 넨도로이드의 공식이 자리를 잡았습니다.

이후 넨도로이드는 굿스마일 컴퍼니의 성향에 맞춰 주로 모에(萌え) 계열 캐릭터를 중심으로 라인업을 넓혀 갔습니다. 흥미롭게도 피그마와 라인업이 상당히 겹치는데,

  • 넨도로이드로 잘 팔린 캐릭터는 나중에 피그마로도 나오고,
  • 피그마로 잘 팔린 캐릭터가 넨도로이드로 역수입되기도 하며,
  • 인기가 처음부터 확실한 캐릭터는 피그마와 넨도로이드가 동시 출시되기도 합니다.

넨도로이드가 흥행하면서, 그 이전에 SD 캐릭터 상품 시장을 점하던 “핑키 스트리트(Pinky:st)” 같은 브랜드는 사실상 역사의 뒤안길로 물러났다는 평가를 받습니다. 경쟁사들도 넨도로이드를 의식한 SD 피규어 라인을 내놓았는데, 반다이의 치비 아츠, 코토부키야의 큐포쉬 가 대표적입니다. 다만 이들은 판권·라인업·비율 등의 한계로 넨도로이드의 아성을 넘지 못했고, 결과적으로 넨도로이드는 “SD 캐릭터 피규어의 보통명사"처럼 여겨질 정도의 위상을 갖게 되었습니다.

하나의 제품군이 아니라 하나의 생태계#

한 가지 짚어둘 점은, “넨도로이드"가 단일 제품 하나를 가리키는 이름이 아니라는 사실입니다. 시리즈가 커지면서 넨도로이드는 여러 파생 라인으로 뻗어 나갔습니다.

  • 넨도로이드 푸치(Petite): 본체를 절반 크기로 줄인 트레이딩 피규어
  • 넨도로이드 모어(More): 배경·소품·클립 등 전시용 액세서리
  • 넨도로이드 코~데(Co-de): 의상 교체에 초점을 맞춘 라인
  • 넨도로이드 돌(Doll): 천 옷을 입힐 수 있는 관절 인형형 라인
  • 넨도로이드 플러스(Plus): 봉제인형·스트랩 등 비(非)피규어 굿즈

즉 넨도로이드는 단순한 “장난감"이 아니라, 하나의 캐릭터를 다양한 형태로 확장하는 미디어 믹스의 물리적 창구로 기능하고 있는 셈입니다.

다음 편에서는#

이번 글에서는 넨도로이드가 태어난 배경 — 일본 피규어 문화의 구조, 굿스마일 컴퍼니라는 회사, 그리고 2006년 원더 페스티벌에서 시작된 초기 역사 — 를 살펴봤습니다.

하지만 “언제, 어떻게 태어났는가"보다 흥미로운 질문은 따로 있습니다. 어떻게 이 작은 피규어가 건프라와 어깨를 나란히 할 정도의 판매량을 기록하게 되었는가? Part 2에서는 넨도로이드 인기의 결정적 분기점들 — 하츠네 미쿠, 블랙 록 슈터, 규격화, 그리고 서구권으로의 확산 — 과 일본·미국·한국 커뮤니티의 실제 반응을 들여다보겠습니다.

References#